Brooke Christa Shields nació el 31 de mayo de 1965 en Nueva York. Es hija de Teri Schmon y Frank Shields que se divorciaron cuando ella tenía apenas 5 meses. Aunque Brooke era cercana a su padre, fue su madre quien tomó la mayoría de las decisiones en la vida de su hija tomando finalmente el rol de manager. A su padre, que se volvió a casar y tuvo más hijos, no le gustaba su fama, pero Teri fue el catalizador, actuando como gerente de Brooke y controlando todos los aspectos de su carrera inicial, desde notas de agradecimiento hasta autógrafos. “Soy muy ingenua con las finanzas. Una vez, cuando mi madre mencionó una cantidad y me di cuenta de que no entendía, tuvo que explicarme: ‘Son como tres Mercedes’. Entonces lo entendí”, contó.
Su carrera inició a los 11 meses de edad cuando participó en un spot de una marca de jabones Ivory. Al crecer, recibía clases de equitación, piano y ballet mientras asistía a la Escuela Secundaria de Haworth en Nueva Jersey. Por otro lado, la adicción de Teri fue un esguince en la infancia y adolescencia de Brooke, Si bien era insistente en cuanto a que su hija mantuviera modales perfectos, la madre de Brooke era conocida por ser impredecible y agresiva cuando tomaba, incluso con su hija. A pesar del abuso emocional, la actriz ttomó responsabilidad de su madre cuando bebía y defendió su comportamiento errático y arrebatos vergonzosos. En una aparición en Today en 2023, Shields confesó: “Hice mi primera intervención cuando tenía 13 años. Como hija, estaba muy ocupada tratando de mantenerla con vida y protegerla del mundo”.
En 1974 llegó la oportunidad de participar en su primera película , After the Fall, a las órdenes de Arthur Miller . En la película se relata anónimamente la vida de Miller con Marilyn Monroe. Brooke personificó a la hija de Quentin.
En 1975 protagonizó un comercial para la compañía de dentífricos Colgate a cargo del fotógrafo Richard Avedon. A los diez años, Shields fue contratada para una sesión fotográfica de desnudos para la publicación Sugar and Spice, un suplemento de la revista Playboy. Las imágenes, tomadas por Garry Gross, la mostraban al natural en una bañera, con mucho maquillaje y el cuerpo aceitado. Le pagaron 450 dólares y su madre firmó los formularios de consentimiento. Madre e hija demandaron a Gross en 1981 para detener el uso de las fotografías, alegando que dañarían su entonces próspera carrera, pero el juez finalmente falló a favor del artista.
En 1976, a la edad de once años, ingresa en la agencia de modelos Eilen Ford. Actúa en la película "El Rostro de la Muerte" (Communion) en la que la pequeña niña Karen Spages muere tras tomar su primera comunión a manos de su perturbada hermana Alice. En 1977 realizó la película “El Príncipe de Central Park” donde recibió el papel secundario de "Kristie".
En 1978, llegó la gran oportunidad que posteriormente catapultó a Brooke a la fama y a su primera polémica; su madre recibió una oferta del cineasta francés Louis Malle, quien buscaba una niña para el papel protagónico de su polémica película "Pretty Baby” El compromiso pactado con Malle fue permitir que la niña posara desnuda, a cambio de que su madre estuviera presente en el plató como supervisora. En el filme, Shields dio vida a una niña de 13 años que es sometida a la prostitución. Esta película lanzó al estrellato a la joven actriz, que apareció en la revista People y en la revista Rolling Stone . Su madre fue acusada de ser una ambiciosa y de manipular a su hija para que se expusiera a la sexualización algo que estaría muy presente en la vida de Brooke Shields.
